常家壁是個泥塑民間的藝人，他的先祖常青山，曾在乾隆盛世時受到乾隆皇帝的賞識，被御封"泥人常"，并被宣進宮里專門為皇上、娘娘捏泥人，供他們玩賞享樂。但常青山不甘為籠中之鳥，一心想回到民間去。終于，他從皇宮里逃了出來。從此，常家世代流落異鄉，受盡了煎熬。到了常家壁這一代，已是民國二年，常家壁從外地回到北京，和妹妹常家玉一起擺了個泥人攤，一方面捏自己的泥人，也給人家看人捏象，以此糊口...