該劇根據著名作家楊沫的紅色經典小說《青春之歌》改編攝制而成，通過對主人公林道靜個人命運變化和思想性格發展的深入刻畫，生動再現了從九一八至一二·九這一波瀾壯闊的時代大潮中，青年知識分子為抗擊日本帝國主義的侵略、拯救危難中的祖國所進行的頑強斗爭。1931年夏，抗婚出逃的地主女兒林道靜投海自盡，被北大學生余永澤救回，多才的余永澤更成為林道靜的初戀情人。當遇到共產黨人盧嘉川之后，林道靜開始接觸到革命思想。余永澤一再攔阻她參加革命活動，并導致盧嘉川被捕。林道靜在慘痛的事實面前如夢方醒，決心離開庸俗自私而平庸的余永澤，投身到抗日救亡的洪流中去。從此她在革命者的指引下，一步步克服軟弱，最終成為一名成熟的無產階級革命戰士。